Die Buchführung erfasst lückenlos alle baren und unbaren Geschäftsvorfälle eines Geschäftsjahres.
Ihr Ziel ist es, zum Ende eines Geschäftsjahres den Stand des Vermögens und der Schulden festzustellen und somit den Erfolg der Unternehmung zu ermitteln.
Der Gesetzgeber hat eine Reihe von Vorschriften über Art und Umfang der Buchführung erlassen.
Diese richten sich je nach der Rechtsform und der Größe eines Unternehmens. Wenn eine Eintragungspflicht im Handelsregister besteht, muss ein Unternehmen laut Handelsgesetzbuch (HGB) grundsätzlich alle Geschäftsvorfälle in Form einer doppelten Buchführung aufzeichnen und über das Geschäftsvermögen einen Jahresabschluss (Bilanz sowie Gewinn- und Verlustrechnung) erstellen.

Systeme der Buchführung

Für kaufmännische Buchführung gibt es zwei Buchführungssysteme, die einfache und die doppelte Buchführung. Von beiden Systemen hat sich die doppelte Buchführung auch in Kleinbetrieben so durchgesetzt, dass die einfache Buchführung praktisch keine Bedeutung mehr hat.
Der Vorteil der doppelten Buchführung liegt darin, dass alle chronologisch anfallenden Geschäftsvorfälle sachlich nach ihrer Vermögens- und ihrer Erfolgswirkung erfasst werden können. Demgegenüber werden bei der einfachen Buchführung die Geschäftsvorfälle nur in zeitlicher Reihenfolge aufgezeichnet.

Bestandteile der doppelten Buchführung:

• doppelte Buchführung
  Die doppelte Buchführung basiert auf dem Grundgedanken, von der Vielzahl der Geschäftsvorfälle in einem Jahr diejenigen zusammenzufassen, die für die Zukunft von Bedeutung sind und diejenigen, die nur noch einen Vergangenheitsbezug haben.
  Für die Zukunft von Bedeutung sind am Ende eines Geschäftsjahres alle Arten von Beständen, positive und negative.
  Als positive Bestände gelten alle Vermögensbestände (Anlagen, Warenlager, Forderungen an Kunden und das Geld in der Kasse).

  Negative Bestände sind Schulden wie Verbindlichkeiten gegenüber Kreditinstituten und Lieferanten, also das fremde Kapital. Aber auch die eigenen Geldmittel sind Schulden, nämlich Schulden des Unternehmers an den Eigner.

• Bilanz
  Geschäftsvorfälle mit Zukunftsbezug werden auf Bestandskonten erfasst und diese am Ende eines Geschäftsjahres auf dem Bilanzkonto zusammengefasst.
  Die Bilanz ist eine Gegenüberstellung von Vermögen (Aktiva) und Schulden (Passiva).

Einen Vergangenheitsbezug am Ende eines Geschäftsjahres haben Geschäftsvorfälle, die einerseits Aufwendungen (z.B. Löhne, Mieten, Steuern) und andererseits Erträge (z.B. Erlöse aus Warenverkäufen) beeinhalten. Diese Geschäftsvorfälle werden auf Erfolgskonten erfasst und auf dem Gewinn- und Verlustkonto zusammengefasst.
• Gewinn-und Verlustrechnung (G. u. V.)
  Bestandskonten setzen sich aus Aktiv- und Passivkonten zusammen. Erfolgskonten bestehen aus Ertrags- und Aufwandskonten. Bestandskonten werden der Bilanz, Erfolgskonten der Gewinn- und Verlustrechnung zugeordnet.